Gravidanza: il bambino ci ascolta già prima di nascere

Quando comincia a imparare un bambino? Questa è la domanda cardinale, gentile signora. Sto studiando l’affascinante mondo della vita prenatale, soprattutto dal punto di vista dello sviluppo del cervello. E’ un mondo meraviglioso. Ha ragione la sua sensibile amica: il feto ci ascolta fin dall’utero, in modo più evidente dalla 22a settimana di gravidanza, ossia dal quinto mese circa in poi. Il feto può cominciare a sentire quando sono maturate le strutture anatomiche dell’orecchio interno, che consentono la trasmissione delle onde sonore al cervello; quando, in parallelo, cominciano a maturare le vie nervose dell’udito, a livello del sistema nervoso centrale; e quando, interessantissimo, cominciano a maturare anche le vie neuromotorie che coordinano la capacità di emettere suoni e, più avanti, di parlare e di cantare. Come possiamo affermarlo?

Studi rivoluzionari hanno dimostrato, per esempio, che i neonati cinesi si esprimono con un pianto che imita le tonalità della lingua cinese della mamma. I neonati francesi piangono esprimendo toni crescenti, e i tedeschi invece toni calanti, rispecchiando le modalità sonore delle lingue delle rispettive mamme. L’apprendimento della lingua materna, dei suoni tipici che la caratterizzano, quella che parliamo con più disinvoltura e appropriatezza, che ci appartiene nel profondo e in cui ci riconosciamo, inizia già dal quinto mese di gravidanza. Non è straordinario?
L’apprendimento prenatale dei suoni non è peraltro limitato alla nostra specie. E’ stato ben dimostrato, per esempio, negli uccelli canterini (Box 1), che ci fanno riflettere molto su quanto la misteriosa vita prima della nascita, perfino di un pulcino, sia fortemente condizionata da quello che succede nell’ambiente circostante e, in particolare, dal comportamento della mamma. L’orecchio è un organo prezioso, già in utero (Box 2) per connetterci al mondo e iniziare ad abitarlo, prima di nascere.
Per il feto del mammiferi, quali siamo, la mamma è la prima casa. L’utero materno è la prima culla, la prima cameretta, la prima scuola. Dovremmo avere molta più attenzione e consapevolezza di quanto la vita emotiva, ma anche le potenzialità di apprendimento dei nostri bambini, inizino ben prima della nascita, già dentro l’utero. In quella cameretta notturna, l’embrioncino e poi il feto hanno un’intensa vita fisica ed emotiva, che cresce con il progredire della gravidanza. Il dialogo che il piccolo intrattiene con la mamma, e, attraverso di lei con il mondo esterno, mostra una straordinaria complessità.

Il bambino ascolta. Ci ascolta. Che toni di voce usiamo? Gentili, affettuosi, o violenti? Quali parole, e quali musiche abitano le nostre case? E quali suoni, o rumori ambientali? I segnali, anche uditivi, che giungono al bambino attraverso la parete addominale, la parete uterina e il liquido amniotico, modificano il suo sviluppo cerebrale, fisico ed emozionale: la cosiddetta neuroplasticità.
Già nelle prime 20 settimane di gravidanza, la velocità di proliferazione delle cellule nervose varia tra 2000 e 3000 neuroni al secondo (!). Questo dipende sia dalla genetica, sia dall’andamento della gravidanza (Box 2 e 3). Quanto si connettano fra loro queste cellule nervose e le diverse aree del cervello in cui migrano dipende sia da come procede la gravidanza dal punto di vista medico, sia dagli stimoli che il bambino riceve. Stimoli positivi, che ne aumentano benessere e serenità, lo aiutano a raggiungere il momento della nascita in forma ottimale. Il bambino sogna in sincronia con le fasi di sogno della mamma (sonno REM, da rapid eyes movements, i rapidi movimenti oculari con cui il cervello segue i sogni, i film misteriosi che animano le nostre notti). Mamma e bimbo sognano insieme.
Interessante: il futuro bambino, soprattutto dalla 22a settimana di gestazione in poi, ha una speciale sensibilità per le melodie. Grazie all’orecchio interno, il suo cervello viene modificato dall’ascolto della melodia del linguaggio della mamma. E sarà in grado di riprodurlo nel pianto già dalla prima settimana di vita. Il feto apprende: impara a discriminare caratteristiche acustiche come frequenze, durata, tempo, ritmo e flussi musicali.
Come si fa a dimostrarlo? Registrando i battiti del suo cuore, che variano in modo significativo a seconda del tipo di musica, se l’ha già percepita più volte mentre era in utero, e i movimenti. Grazie a questa sensibilità, il bambino che nella vita prenatale ha sentito melodie dolci, ritmate, rasserenanti, che ha sentito la mamma canticchiare o parlare con voce calma, è facilitato nell’acquisizione del linguaggio. E, ancora più importante, ha appreso le prime basi del benessere psicoemotivo. Ogni impulso sonoro, rumore o musica, voce o canto, a seconda della tipologia ma anche del volume, e della intensità, evoca cambiamenti nel sistema neurovegetativo, che regola tutti i processi “automatici”, involontari, essenziali alla vita dell’organismo: variazioni del battito del cuore, dei ritmi del sonno, dei neurotrasmettitori; rilascio di ormoni del benessere, come l’ossitocina, o dell’ansia e della paura, come l’adrenalina, come succede agli adulti.

Il feto viene già coccolato in utero, se gli giungono suoni dolci, parole dette con tono gentile, musica classica, o moderna ma a volumi contenuti. Viene stressato se in famiglia si urla, si insulta, si impreca. Lo stress che arriva al bambino è allora doppio: gli arriva direttamente, attraverso le vibrazioni negative delle voci irate, e indirettamente, dallo stress della mamma. L’aumento di adrenalina e cortisolo fa contrarre la parete dell’utero e riduce il flusso sanguigno. Il battito accelerato del cuore della mamma stressa il bambino, che si calma invece al battito lento e tranquillo del cuore di lei, quando è serena. I bambini piccoli amano stare in braccio non solo per il profumo di mamma e per l’effetto delle braccia avvolgenti che ridanno loro il senso di protezione delle pareti dell’utero, ma perché si tranquillizzano nell’ascolto dei battiti quieti del cuore. Per questo amano stare di più sul braccio sinistro.
I sensi che maturano per primi in utero sono il tatto e l’udito: una prima implicazione pratica per tutti noi è che il bimbo è già presenza viva, che ascolta e crea i primi legami d’amore con la propria famiglia attraverso i suoni, le voci, la musica che gli arriva. I bambini figli di musicisti hanno una prima scuola straordinaria quando sono ancora in utero, sentendo la mamma o il papà suonare. In parallelo, è quello che succede agli uccellini ancora nell’uovo quando la mamma cinguetta e canta. L’epigenetica è proprio la modificazione della genetica attraverso influssi ambientali, fra cui musica e voci sono essenziali.
In utero il bambino fa le prove generali della scuola di sopravvivenza, della scuola di paura oppure di gioia, quando stimolazioni positive attivano i suoi sistemi di ricompensa (“reward”) e piacere.
In sintesi, gentile signora, ha davvero ragione la sua sensibile amica: la qualità della gravidanza e degli stimoli, anche uditivi, che il feto riceve condizionano la salute fisica ed emotiva del futuro bambino. Per questo sono necessari più consapevolezza, tenerezza e rispetto della sua presenza viva. Voci dolci, musiche rilassanti e melodie sono le invisibili, preziose carezze che raggiungono il piccolo ancora in utero e lo aiutano a nascere con più fiducia nella vita e maggiori potenzialità di felicità. Canticchiare una ninna nanna alla sera, già prima della nascita, lo sensibilizzerà alla dolcezza della voce della mamma che lo accompagnerà nell’addormentarsi, quando sarà venuto al mondo. Il benvenuto comincia ben prima del fiocco rosa o azzurro sulla porta di casa.