Occhi secchi: un sintomo frequente della menopausa

Sì, gentile signora, è vero: ascolto con attenzione tutto quello che il corpo della donna mi dice, con i diversi sintomi, per capire meglio di che cosa ha bisogno e se posso essere utile con la mia competenza. Quando i sintomi non sono ginecologici, lo faccio sempre in collaborazione con lo specialista dell’organo che sta chiedendo aiuto: in questo caso l’oculista, per comprendere meglio le necessità dei suoi occhi. La mia fortuna è di collaborare con specialisti molto competenti in diverse specialità. Così imparo, miglioro e insieme troviamo terapie integrate, più adeguate alla singola donna. A volte un organo soffre più o prima di altri per la carenza di ormoni dopo la menopausa. Quei sintomi sono la prima sirena d’allarme, il primo semaforo rosso. E vanno ascoltati! Nello specifico, gli occhi sono molto sensibili alla carenza ormonale post menopausale, anche se questo aspetto è meno conosciuto. La mancanza di ormoni ovarici, dopo la menopausa, comporta infatti serie conseguenze su tutti gli organi e tessuti della donna. L’impatto della carenza ormonale, anche sugli occhi, è diverso per velocità d’esordio e gravità di esiti in relazione a fattori genetici e acquisiti, fra cui stili di vita e malattie pregresse o concomitanti. Importante: il danno che i tessuti subiscono a causa della perdita di ormoni ovarici peggiora nel tempo. E oltre un certo numero di anni dalla menopausa non è più reversibile. L’ideale, quindi, è iniziare la terapia ormonale sostitutiva al più presto, meglio se entro due anni dall’ultimo ciclo.

I principali sintomi oculari della carenza estrogenica sono:
- l’occhio rosso e secco, lamentato dal 35 per cento delle donne in menopausa, fino al 70-80 per cento dieci anni e più dall’ultima mestruazione. Questi sintomi sono dovuti a una progressiva riduzione dell’attività delle ghiandole lacrimali, causata dalla carenza estrogenica e androgenica. Questa involuzione anatomica e funzionale colpisce in parallelo anche le altre ghiandole che secernono all’esterno del corpo e per questo sono dette “esocrine”: le ghiandole salivari, vaginali, ma anche intestinali, perché il canale flessibile che va dalla bocca all’ano è “esterno”, anche se si trova dentro al corpo (per inciso, la stitichezza che peggiora con la menopausa e l’invecchiamento è dovuta anche alla ridotta secrezione di liquidi e sostanze digestive da parte delle ghiandole presenti nella parete dell’intestino);
- l'intolleranza alle lenti a contatto: è uno dei primi sintomi di ridotta secrezione lacrimale, insieme all'arrossamento della congiuntiva. Arrossamento prima episodico e poi costante, che tipicamente peggiora nei mesi invernali, con le basse temperature, specie in montagna, ancor più se c'è vento, che asciuga ulteriormente la già scarsa secrezione lacrimale;
- congiuntiviti e cheratiti: sono conseguenti alla scarsa secrezione lacrimale e all’infiammazione della congiuntiva e della cornea. La cheratite causa fastidio per la luce (fotofobia) e, nei casi più gravi, anche un calo visivo. E’ caratteristica la sgradevolissima sensazione di “sabbia negli occhi”.

La funzione delle ghiandole lacrimali può essere ridotta o presentare un’alterata composizione a causa di molteplici fattori: di conseguenza, la qualità e la quantità del biofilm lacrimale che protegge la congiuntiva e la cornea dai fattori irritanti ambientali possono essere inadeguate. La carenza estrogenica e androgenica dopo la menopausa è la causa più frequente. Tuttavia l’oculista valuta sempre altre possibili cause: per esempio, la presenza di una malattia autoimmune, la sindrome di Sjogren. Le malattie sono dette “autoimmuni” quando il sistema immunitario attacca i nostri stessi tessuti: in questo caso le ghiandole lacrimali, causando infiammazione e progressiva distruzione della componente secretiva delle ghiandole stesse. Di conseguenza, la quantità e la composizione delle lacrime è alterata, fino all’esaurimento della loro produzione.
L’occhio secco può infine comparire come effetto collaterale di farmaci, locali o sistemici, di allergie o di chirurgia oculare. La diagnosi differenziale è sempre essenziale per poter proporre una cura appropriata.
La diagnosi di ridotta secrezione lacrimale si fa con:
- l’osservazione al biomicroscopio, la cosiddetta “lampada a fessura”, del tempo di rottura del film secretivo lacrimale;
- la valutazione della ridotta produzione di lacrime, attraverso il “test di Schirmer”;
- altri testi specialistici, a discrezione dell’oculista curante.

Sono efficaci se la causa è la carenza ormonale menopausale. Sono tuttavia necessarie una diagnosi tempestiva e una cura ormonale appropriata e personalizzata, con estradiolo e progesterone (se la donna ha conservato l’utero). Dati recenti indicano che l’aggiunta di androgeni alla TOS può ulteriormente migliorare il quadro oculare. E’ ottimale la collaborazione fra l’oculista e un ginecologo esperto di terapie ormonali. L’efficacia è documentata dal significativo miglioramento del test di Schirmer nelle donne che hanno iniziato tempestivamente la terapia. Altrimenti, dopo otto-dieci anni dalla menopausa, l’invecchiamento delle ghiandole lacrimali diventa irreversibile.

L’atteggiamento clinico ottimale quando una donna lamenti una ridotta secrezione lacrimale dopo la menopausa prevede:
- di non sottovalutare il disturbo dell’occhio secco e/o arrossato;
- di fare una diagnosi precoce e corretta, per iniziare tempestivamente un'adeguata terapia ormonale sostitutiva, se la causa è ormonale;
- di integrare la terapia ormonale con le “lacrime artificiali”, che vicariano temporaneamente la ridotta secrezione lacrimale in attesa che gli estrogeni e gli androgeni facciano effetto.
Per un beneficio significativo, sono necessari almeno quattro-sei mesi di terapia ormonale sostitutiva per via generale (compresse per bocca, gel o cerotti transdermici), che va poi continuata per anni, se non compaiono controindicazioni. E’ utile un controllo oculistico dopo tre-quattro mesi, anche per una valutazione della pressione endo-oculare, il cui aumento può essere indotto o peggiorato dai colliri al cortisone, che sono solo sintomatici e aumentano il rischio di glaucoma. Purtroppo questi colliri sono molto usati nelle signore che lamentano occhi secchi e arrossati. E’ invece molto meglio scegliere una terapia ormonale ben fatta, che va alla radice del problema.