Mal di testa da ciclo: un destino che si può evitare

Il mal di testa colpisce il 18 per cento delle donne, in cui è più frequente tra i 14 e i 49 anni, e solo il 6 per cento degli uomini. Perché la cefalea è tre volte più frequente nelle donne, durante l’età fertile? La ragione è precisa: fino alla pubertà, la prevalenza di malattie infiammatorie e autoimmuni è la stessa tra bambine e bambini (1 a 1), con qualche rara eccezione. Dopo la pubertà, queste malattie triplicano nel sesso femminile, perché le fluttuazioni dei livelli estrogenici, che variano molto all’ovulazione e alla mestruazione, attivano le cellule dell’infiammazione, chiamate mastociti, mentre il testosterone le calma, entro certi limiti.
Infiammare, dal latino “inflammare”, significa incendiare: si tratta di un fuoco biochimico, con produzione di sostanze specifiche (citochine infiammatorie), ma non per questo meno dannoso, soprattutto quando è eccessivo o ripetuto, se i cicli sono molti e frequenti. Il dolore sta all’infiammazione come il fumo sta all’incendio. Maggiore è il dolore, più intensa è l’infiammazione che lo sottende. Ecco perché il dolore va sempre ascoltato, e mai sottovalutato. E’ un semaforo rosso, una sirena che si accende sulla salute del corpo, ma anche della psiche. Perché il dolore, e l’infiammazione che lo sottende, colpiscono anche il cervello. Quando un sintomo doloroso è associato alle mestruazioni, e si ripete ogni mese, spesso peggiorando in intensità e durata, ci dice che è alterato qualcosa di sostanziale, a livello ormonale e immunitario.
Il mal di testa ne è un chiaro esempio: il dolore è proporzionale all’intensità dell’infiammazione a livello di “dura mater”, la membrana meningea che avvolge il cervello, e dentro il cervello stesso.

Almeno tre:
- l’emicrania senza aura;
- la cefalea tensiva;
- l‘emicrania con aura, accompagnata cioè da allucinazioni sensoriali (visive, uditive, olfattive, gustative, tattili), dolorosissima.
L’emicrania senza aura e la cefalea tensiva hanno un picco in fase mestruale. L’emicrania con aura, invece, non è correlata al ciclo.
Il mal di testa che compare durate le mestruazioni (cefalea “catameniale”) ha una tipica ciclicità. E’ un problema pesante: per la gravità, per la frequenza, per le limitazioni che impone alla donna, per il dolore che causa e perché tende a peggiorare negli anni se non viene affrontato in modo intelligente, attento alle cause, e strategico.
La cefalea catameniale è spesso associata a flussi abbondanti (menorragia) e dolorosi (dismenorrea), a dolori addominali, nonché a una patologia molto seria: l’endometriosi. E’ quindi essenziale capire le cause della cefalea mestruale, e dei sintomi mestruali associati, per prevenirla e curarla, fin dall’adolescenza. Tanto prima, tanto meglio.

La prima mestruazione (menarca) inaugura nella donna la stagione procreativa, la sua scomparsa con la menopausa la chiude. L’attenzione dei medici è sempre stata rivolta:
- alle caratteristiche del ciclo: ritmo, quantità e durata del flusso;
- ad alcuni sintomi più evidenti, quali il ciclo doloroso (dismenorrea) e la sindrome premestruale;
- ad alcune malattie associate (comorbilità), di cui la più severa è l’endometriosi.
Solo recentemente si sono studiati i processi ormonali, immunitari, metabolici e nervosi, locali e sistemici, che sottendono la mestruazione. Si è così così capito che tutti i fenomeni e i sintomi mestruali hanno un unico denominatore comune: l’infiammazione, che causa sintomi diversi a seconda dell’organo (uno o più) in cui è più accentuata.

Perché la donna mestrua? La ragione fisiologia della mestruazione è precisa. Se non c’è stato concepimento, l’ovaio per quel ciclo non produce più estrogeni e progesterone. Questa caduta premestruale dei livelli ormonali attiva cambiamenti importanti di tipo infiammatorio, sia a livello dell’utero, sia di tutto il corpo, mediati dalle nostre cellule di difesa che si chiamano mastociti. Sono loro i grandi direttori d’orchestra dell’infiammazione. Se stimolati, anche dalla caduta degli ormoni sessuali (estrogeni e progesterone), i mastociti rilasciano mediatori chimici per orchestrare l’infiammazione da cui dipende il distacco della mucosa (endometrio) che riveste la parte interna dell’utero, causando la mestruazione. L’obiettivo biologico è rinnovare ogni mese l’endometrio, ossia il “terreno” su cui potrebbe impiantarsi l’uovo fecondato del ciclo successivo, perché sia sempre fresco e fertile.
Questa liberazione di sostanze dell’infiammazione da parte dei mastociti a livello dello strato basale dell’endometrio induce la necrosi controllata, nell’intensità e nel tempo, delle cellule endometriali, che prelude al distacco “a stampo” dell’endometrio stesso. Questo processo infiammatorio è positivo e utile alla vita, ossia fisiologico, quando è:
- sincrono, ossia quando coinvolge contemporaneamente tutta la parte più interna dell’endometrio che riveste la cavità uterina;
- netto e limitato nel tempo, con un inizio e una fine precisi, senza piccole perdite di sangue (spotting, dall’inglese “to spot”, macchiare) premestruali o postmestruali.
Questo processo, se non è ben coordinato a causa sia di squilibri ormonali sia di disordini di tipo immunitario o infettivo, determina un processo infiammatorio eccessivo e/o persistente con il distacco irregolare e prolungato dell’endometrio, che si traduce in perdite di sangue irregolari prima o dopo il ciclo, di varia intensità fino a una franca emorragia (menometrorragia).
Maggiore è l’infiammazione, maggiore è il dolore mestruale (dismenorrea), che aumenta di quasi cinque volte quando il ciclo è abbondante. Ancor più se frammenti di endometrio sono ectopici, ossia si trovano fuori posto, in altri organi: è questo endometrio fuori posto, che va incontro alle stesse trasformazioni e allo stesso sfaldamento di quello in utero, il responsabile dell’endometriosi e del dolore che la caratterizza. Se poi l’endometrio si trova all’interno della parete muscolare dell’utero (miometrio) si parla di “adenomiosi”, responsabile di mestruazioni dolorosissime. Niente di psicologico, dunque, ma precise e curabilissime cause fisiche!
Punto chiave: durante la mestruazione, l’infiammazione locale attivata a livello dello strato interno dell’utero che si sfalda con la mestruazione (endometrio) è fisiologica, perché finalizzata a rinnovare l’endometrio, quando è sincrona, ben limitata nell’intensità e nel tempo, con sintomi lievi e segni precisi (inizio e fine del ciclo molto netti, quantità regolare, dolore mestruale lieve o assente, assenza di sintomi sistemici rilevanti).

L’infiammazione associata al ciclo può diventare patologica quando è persistente, severa e/o prolungata; quando causa sintomi quali sindrome premestruale, dismenorrea, dolore alla defecazione durante il ciclo (dischezia); quando causa dolore pelvico, dolori muscolari (mialgia), debolezza (astenia), peggioramento dei sintomi gastrointestinali o dell’asma, spesso associati a segni di ciclo irregolare (spotting pre e/o postmestruale, ciclo abbondante e/o prolungato). Oppure quando causa la cefalea catameniale.
Perché compaiono questi sintomi lontani, per così dire, dall’utero? Per una ragione precisa. La caduta premestruale di estrogeni e progesterone fa liberare ai mastociti sostanze infiammatorie in tutti gli organi e sistemi che siano già infiammati per ragioni di vulnerabilità genetica o per malattie intercorrenti. Ecco perché alcune donne sono più vulnerabili al mal di testa mestruale, altre ai sintomi gastrointestinali, altre ancora al peggioramento di malattie autoimmuni come l’artrite reumatoide. O malattie allergiche: basti dire che un terzo dei ricoveri per crisi asmatica avviene durante la fase mestruale!

Quanto pesa la psiche in tutti questi sintomi? I fattori psichici, che causino stress, alterano la funzione ormonale dell’ovaio e, di conseguenza, la produzione di estrogeni e progesterone: questo può far ravvicinare il ciclo, farlo saltare (amenorrea), causare emorragie o bloccare l’ovulazione. Lo stress fa aumentare il cortisolo, che peggiora l’infiammazione. Quando le molecole infiammatorie inondano il cervello causano neuroinfiammazione e depressione, peggiorando la percezione del dolore.

Per ridurre l’infiammazione associata al ciclo e i sintomi mestruali correlati bisogna agire innanzitutto sugli stili di vita. Il medico valuterà quali integratori e antinfiammatori naturali siano indicati nella singola donna. Le cure ormonali sono poi strategiche per ridurre la durata della mestruazione, o il numero di mestruazioni, quando la cefalea mestruale e/o gli altri sintomi mestruali associati siano ingravescenti e invalidanti. Le evidenze scientifiche che sostengono queste scelte terapeutiche sono solidissime.

Fin dall’infanzia, e certamente nell’adolescenza, è sempre saggio valutare gli stili di vita e correggerli quando non adeguati, con l’obiettivo di ridurre infiammazione e dolori di ogni tipo, inclusa la cefalea, mestruale e non. Il check-up sugli stili quotidiani amici della salute include:
- un’ora di passeggiata veloce al giorno, di gioco attivo o di uno sport amato (senza esasperazioni di allenamento), perché può ridurre le molecole dell’infiammazione fino al 30 per cento, oltre ad avere un impatto positivo sulle emozioni e sull’umore;
- otto ore di sonno al giorno riducono l’iperattività dei mastociti, la neuroinfiammazione e i livelli di cortisolo, riducendo il dolore. Il sonno è il grande custode della salute: educare bambini e adolescenti a rispettare e proteggere la durata e la qualità del loro sonno è prioritario per aiutarli a stare bene;
- una dieta povera di zuccheri, come il glucosio e il saccarosio, di lieviti e di glutine riduce l’infiammazione intestinale che spesso peggiora la cefalea. In particolare, è importante pensare a una celiachia, o anche a una sensibilità al glutine (gluten sensitivity), e/o all’intolleranza al lattosio, quando dolori addominali con alvo alternante (diarrea e stipsi) si associno alla cefalea, anche mestruale;
- controllare il peso corporeo: sovrappeso e obesità si associano a due grandi fattori di patologia e di dolore. La cellula adiposa (adipocita) produce migliaia di molecole infiammatorie, peggiorando infiammazione sistemica e dolore; inoltre produce estrone, un estrogeno “cattivo”, che aumenta il rischio di emorragie e di proliferazione dell’endometrio, sul lungo termine anche fino al cancro: restare in peso forma è una scelta di salute che inizia dai primi anni di vita;
- evitare assolutamente alcol e fumo, che peggiorano l’infiammazione sistemica;
- praticare yoga, meditazione o tecniche di mindfulness, che aiutano a ridurre l’attivazione del sistema simpatico associata all’infiammazione e al dolore;
- coltivare la spiritualità e un sano “distacco” dai furori, più o meno stressanti, della vita quotidiana.

Quando la cefalea mestruale e altri sintomi associati interferiscono con le attività quotidiane dell’adolescente o della giovane donna, sono indicati interventi farmacologici più specifici. Sarà il medico a scegliere il più indicato/i nella singola donna.
Nel settore degli antinfiammatori naturali, degli integratori e delle vitamine sono di grande aiuto:
- la palmitoiletanolamide (PEA) e la luteolina in forma micronizzata (700 mg + 70 mg), una bustina due volte al dì per 15 giorni prima del ciclo: insieme riducono il rilascio di sostanze infiammatorie da parte dei mastociti, riducendo l’infiammazione e il mal di testa mestruale associato;
- l’acido alfa-lipoico (300 mg due volte al dì), perché riduce il dolore;
- l’agnocasto (1 capsula da 40 mg al dì, continuativamente), attivo soprattutto sui sintomi premestruali, in particolare di tipo depressivo;
- la vitamina D: il fatto che gli attacchi cefalalgici siano più frequenti e gravi in autunno/inverno e minori in estate, e singoli studi di correlazione, suggeriscono di valutare i livelli di vitamina D e di integrarla se inadeguati (25.000 UI o 50.000 UI al mese, secondo le necessità, valutate dal medico);
- il ferro, meglio se associato a vitamina C, vitamina B12 e lattoferrina, per ridurre anemia, astenia e sintomi associati: molte adolescenti sono anemiche (anemia sideropenica), specialmente se hanno cicli abbondanti, e questo peggiora la depressione e il dolore, anche cefalalgico;
- il magnesio (1500 mg al dì), utile per ridurre ansia e irritabilità: il 20% della popolazione italiana ne è carente;
- il triptofano, aminoacido che entra nella sintesi della serotonina, il mediatore principe dell’umore.

Scelti su valutazione e prescrizione medica, includono:
- pillole contraccettive (qui usate a scopo curativo): la migliore è quella con estradiolo (estrogeno naturale bioidentico) e dienogest, che riduce a due il numero di giorni senza ormoni, in quanto si basa su 26 giorni attivi e due placebo (26 + 2). Due studi internazionali, Harmony I e Harmony II, condotti nei maggiori Paesi del mondo, hanno dimostrato che questa è la terapia più efficace nel ridurre significativamente e specificamente il mal di testa mestruale, oltre al dolore pelvico mestruale. Altri studi hanno dimostrato che è la più efficace nel ridurre quantità e durata del ciclo, dolore e anemia associata. L’esperienza clinica dimostra la sua efficacia anche in tutti gli altri sintomi mestruali.
- modulatori della neuroinfiammazione, nei casi più severi, e in particolare: amitriptilina, antico antidepressivo, di cui oggi si è capita l’azione di riduzione dell’infiammazione nel cervello; paroxetina, per ridurre l’infiammazione, il dolore e la depressione associati.